Le canal auditif externe, également appelé conduit auriculaire, relie le tympan au pavillon de l’oreille. Il est de nature osseuse pour les deux premiers tiers, et cartilagineuse pour le dernier. L’épithélium de la partie cartilagineuse contient des glandes cérumineuses qui sécrètent une substance de consistance molle, d’aspect cireux : le cérumen, mot dérivé du latin cera, cire (d’où son surnom de cire d’oreille).

Le cérumen a plusieurs fonctions :

• Il lubrifie le conduit auditif, prévient son dessèchement.
• Il protège des agressions mécaniques.
• Il fait barrière à la prolifération de microorganismes (bactéries, virus, champignons), des particules fines comme les poussières, des insectes.
• Imperméable, il évite au conduit auriculaire de macérer.
• Il maintient constant le pH acide (protecteur) de l’oreille externe.

Normalement, le cérumen s’évacue spontanément, étant en permanence renouvelé pour une bonne homéostasie auriculaire. Cette migration est d’environ de 2 mm par mois, sous l’effet des mouvements de la mâchoire.